Реестр это база данных  Windows ,в которой хранится информация необходимая системе для стабильной ,
корректной работы .Сведения об установленных программах (лицензии ,настройки и т.д.), об оборудовании компьютера,профили пользователей - все эти данные находятся здесь. Во время одного сеанса работы на ПК , система обращается к реестру порядка 10000 раз !!! В ранних версиях Windows (например Windows 3.1) ,эта информация хранилась в ini файлах .Каждая программа имела такой файл в своей диркетории ,
но потом в Microsoft  решили ,что централизованное хранилище будет эффективней. Не будем спорить хорошо это или плохо.В общем ,с тех пор реестр -это сердце оси  от Билла Гейтца.

У каждой версии Windows в реестре есть различия ,но и много общего.
Реестр Windows хранится в папке Windows\System32\config
В Windows XP это файлы без расширения  SAM, SECURITY, SOFTWARE, SYSTEM, DEFAULT
 и  файл Ntuser.dat хранящийся в папке \Documents and Settings\%UserName%  
Состоит реестр из пяти ветвей:
HKEY_CLASSES_ROOT -здесь сведения о том, какой программой открывается тот или иной  тип файлов.
HKEY_CURRENT_USER - здесь хранятся настройки пользователей ПК.
HKEY_LOCAL_MACHINE  -здесь инфа о железе вашего ПК, драйвера, сведения о загрузке ОС.
HKEY_USERS -тут инфа о всех активных пользователях.
HKEY_CURRENT_CONFIG  - данные о профиле оборудования используемом при запуске ПК.

В системе есть встроенное специальное приложение для работы с реестром. Чтобы запустить его заходим в ПУСК->Выполнить и в поле "Открыть "набираем команду  regedit и жмем ОК. Видим  вот это


Начиная с Windows XP запустить эту утилиту можно только имея аккаунт администратора.
Если вы решили подробнее узнать о реестре ,то можете скачать бесплатную справку  от Климова,
и Чеботарева в формате chm.

Если Вы не уверены в том ,что делаете,
НИКОГДА НЕ РЕДАКТИРУЙТЕ И НЕ УДАЛЯЙТЕ НИЧЕГО ИЗ РЕЕСТРА !!!
Всегда перед работой с реестром делайте его резервное копирование.